De Hongaarse schrijver Frigyes Karinthy stelde in zijn korte verhaal Ketenen uit 1929 dat alle mensen in de wereld met elkaar verbonden zijn via maximaal vijf andere personen. Hoewel Karinthy geen bewijs had voor deze aanname, bleek hij het wél bij het juiste eind te hebben. De bekende psycholoog Stanley Milgram bevestigde namelijk in de jaren 60 met een ingenieus brievenexperiment het vermoeden van Karinthy. Milgram stuurde 160 brieven naar willekeurig gekozen personen in de Verenigde Staten, waarin slechts één opdracht stond: zorg ervoor dat deze brief terechtkomt bij persoon X in Boston door hem door te sturen naar iemand die je bij voornaam kent en die misschien persoon X kent (Milgram, 1967). Het lijkt onwaarschijnlijk dat de brieven X zouden bereiken, maar bijna een derde van de brieven vond zijn weg naar Boston! Nog interessanter: de brieven kwamen gemiddeld na slechts vijf ‘tussenstations’ aan. Zo werden niet alleen de six degrees of separation voor het eerst wetenschappelijk aangetoond, maar werd ook voor het eerst een brug geslagen tussen de voorheen vrij wiskundige tak van de netwerkstudie en de sociale psychologie. Het is mede hierdoor dat de toepassing van netwerktheorie op een heleboel verschillende typen netwerken in zwang is geraakt.