Het doel van een kankerbehandeling kan curatief zijn, dat wil zeggen gericht op het wegnemen van de tumor en het voorkomen van hernieuwde kankergroei (lokaal recidief of metastase), of palliatief, dat wil zeggen gericht op het behandelen van symptomen en op kwaliteit van leven zonder genezing na te streven. Voordat een kankerbehandeling bij een oudere patiënt wordt ingezet, is het van belang de levensverwachting van die patiënt in te schatten: is die behandeling wel zinvol als de levensverwachting beperkt is?
Vooral bij palliatieve en adjuvante behandelingen is de balans tussen effectiviteit (baten) en toxiciteit (kosten) belangrijk, waarbij doorgaans wordt gestreefd naar een optimale kwaliteit van leven. Voor ouderen is de balans tussen kwaliteit en kwantiteit van leven nog delicater dan bij jongere patiënten. Oudere patiënten moeten daarom uitgebreid worden geïnformeerd en de behandelaar moet expliciet de patiëntvoorkeuren nagaan.
Hoewel ouderen het merendeel van de kankerpatiënten vormen, zijn zij maar beperkt vertegenwoordigd in de studies die de meerwaarde van behandelingen bestudeerden. Het is daarom vaak onduidelijk of een kankerbehandeling, zeker waar het chemotherapie betreft, evidence-based kan worden genoemd voor ouderen op hoge leeftijd.
