Interactieprocessen, waarden en normen en afhankelijkheidsverhoudingen veranderen steeds. Waar het beginpunt van deze veranderingen ligt, is vaak moeilijk te zeggen. Sommige sociologen schrijven daarbij een grote rol toe aan economische ontwikkelingen. Anderen menen daarentegen dat economische ontwikkelingen voor een belangrijk deel ontstaan uit technologische vernieuwingen en daarbij spelen de menselijke geest en inventiviteit een grote rol. In dit hoofdstuk wordt aan de hand van een aantal sociologische begrippen een schets gegeven van de belangrijkste veranderingen die zich de afgelopen decennia in de samenleving hebben voltrokken en welke gevolgen dit heeft gehad. Belangrijke ontwikkelingen die de samenleving van aanzicht doen veranderen zijn de individualisering, de overgang naar een functionele samenleving (waarin mensen zich los hebben gemaakt van op tradities gebaseerde patronen), de overgang van bevels- naar onderhandelingshuishouding, democratisering, globalisering, informalisering, ontstaan van cultureel relativisme en multiculturaliteit.
